"LA REVOLUCIÓN DEL SOFTWARE"

La revolución del software

Hace 37 años Bill Gates y Paul Allen crearon la empresa Microsoft, la cual marcó el inicio de una nueva era en el mundo de la informática.

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 principios de la década de 1970, el lanzamiento de los primeros microprocesadores alentó a los aficionados a la electrónica a construir sus propias computadoras. Con ese objetivo, decenas de jóvenes visitaban Silicon Valley, California –la entonces naciente cuna de las nuevas tecnologías-, e busca de las piezas para armarlas y luego pasar muchas horas escribiendo programas para hacerlas funcionar. Eran de las pocas personas que, en la comodidad de sus casas, podían tener contacto directo con la informática, sin embargo no pasaría mucho tiempo para que esto cambiara. En enero de 1975 fue presentada la computadora Altair 8800, la cual no sólo propició la llegada al mercado de las computadoras personales, sino también llevó a un Bill Gates joven y a su socio Paul Allen a fundar Microsoft, la empresa se software más importante del mundo.

Los años clave.

En 1969, a los 13 años de edad, Bill ingresó a la escuela Lakeside, el colegio privado más importante de Seattle, el cual contaba con una computadora que funcionaba a través de un teletipo y  la que los alumnos podían tener acceso. Fascinado por la tecnología, invertía mucho tiempo familiarizándose con el lenguaje de la máquina en compañía de sus nuevos amigos, Paul, dos años mayor. Pronto se convirtieron en unos expertos, tanto que en cierta ocasión Bill logró acceder a información confidencial y la escuela le prohibió volver a tocar la computadora.

No obstante, al poco tiempo la compañía Computer Center Corporation lo invitó, junto con Paul y otros alumnos del colegio, a usar el sistema PDP-10 –creado por la empresa Digital Equipment Corporation- con el propósito de ayudar a encontrarle fallas. Durante esta etapa, Gates y Allen aprendieron los programas más populares de la época, como BASIC y FORTRAN. Fue entonces cuando se les ocurrió crear un negocio de software. Así, luego de devorar manuales y revistas de electrónica, en 1970 desarrollaron un sistema llamado Traf-0-Data que servía para medir el tráfico en el área de Seattle, EUA.

Más tarde trabajaron en algunas empresas relacionadas con la computación y empezaron a proponer a las grandes compañías como IBM diseñar software para sus equipos, per Gates relata que siempre les contestaban: “No necesitamos a nadie, nosotros mismos hacemos ese trabajo”. Sin embargo, la gran oportunidad llegaría en 1975, cuando Bill estudiaba en la Universidad de Harvard.

La conyuntura.

En enero, después de visitar a Bill en la universidad, Paul vio en la calle la portada de la revista Popular Electronics. Se trataba de una gran noticia: la empresa Micro Instrumentation and Telemetry System (MITS), con sede en Albuquerque, Nuevo México, presentaba su minicomputadora Altair 8800 con 256 bytes de memoria RAM, que cabía en un escritorio, y sólo debía ser conectado sin demasiado esfuerzo a un teclado y aun monitor. Era el primer hardware o equipo que se vendía con esas características; eso significaba que la gente interesada en tener una computadora ya no tendría que ir hasta Silicon Valley y para tratar de conseguir las múltiples piezas para armar una. Había llegado el momento de fabricar masivamente las primeras computadoras personales y diseñar los primeros programas para ellas.

De inmediato Allen llegó a la conclusión de que el prototipo de MITS tendría mucho éxito y se le ocurrió que se podía desarrollar un software para la Altair, así que sin pensarlo llamó a Bill para contarle. “Nos dimos cuenta de que estaba por ocurrir una revolución. Después de leer el artículo de la revista nuestra vida cambió”, comenta Gates en el libro Bill Gates Speaks: Insight from the World´s Entrepreneur, escrito por Janet Lowe.

Al día siguiente Paul telefoneó al presidente de MITS, Ed Roberts, para decirle que él y Bill podían crear una versión del programa BASIC para su equipo. Igual que a otros muchos aficionados a la electrónica, Ed les respondió que si funcionaba cerrarían el trato sin ningún problema.

El momento de la verdad.

En aquella época BASIC era uno de los pocos lenguajes utilizados para la programación de las computadoras, y Gates y Allen lo conocían perfectamente ya que durante sus años en Lakeside School lo habían estudiado bien. Después de esa llamada, Bill y Paul empezaron a trabajar: se encerraron día y noche durante dos meses para escribir los códigos del nuevo programa. Una noche antes de que Allen viajara a Albuquerque para entregar el software, Gates todavía estuvo trabajando arduamente corrigiendo errores, cuenta la biógrafa estadounidense Ruth Strother.

Ed Roberts recibió a Paul en el aeropuerto y se fueron directamente a las oficinas de MITS, pero pidió a Allen que regresara hasta el día siguiente para probar el programa. Por fin llegó el momento: “En la mañana Paul introdujo el programa en Altair 8800, dio un paso atrás y contuvo el aliento… Gates no había cometido ningún error”, dice Strother. El software funcionó y Roberts, como lo había prometido, aceptó comercializar el nuevo producto, bautizado como Altair BASIC. Debido a esto, Bill decidió dejar la universidad para dedicarse por completo al negocio en Albuquerque. Ahí, el 4 de abril de 1975, Gates y Allen, de 19 y 21 años, fundaron la empresa Microsoft (Microsoft Corporation en 1981), que en pocos años se convertiría en la compañía de informática más exitosa del mundo.

Nuevo imperio.

Con un software ya integrado, las ventas de Altair 8800 aumentaron considerablemente, pero ante la salida al mercado de las primeras computadoras personales las ventas cayeron, por lo que en 1977 Ed Roberts decidió vender su negocio, y Gates y Allen lo demandaron para que les devolviera la licencia de Altair BASIC. Fue entonces cuando Microsoft empezó a desarrollar programas para otras empresas como Apple Computer, Tandy Corporation y Radio Shack.

Pero la consolidación llegó en 1981, cuando IBM –en ese entonces el fabricante más importante de equipos de cómputo- le encargo a la empresa la creación de un sistema operativo para sus computadoras personales. A falta de tiempo Bill decidió comprarle a su amigo Tim Peterson el programa Q-DOS por 75,000 dólares; le hizo algunas modificaciones y se lo vendió a IBM con el nombre de MS-DOS. Esto significo la consolidación de Microsoft: como muestra, de los 13 empleados que tenían en 1978 pasaron a 128 en 1981, y el número fue creciendo año con año.

Tal fue el éxito del negocio que para 1984 la empresa –ya sin Paul Allen en el equipo, quien se había retirado del negocio por problemas de salud- le vendió la licencia de MS-DOS a más de 200 fabricantes de equipos informáticos, lo que lo llevo a crear múltiples programas y crecer vertiginosamente alrededor del mundo, a tal grado que hoy en día la mayoría de las computadoras personales funcionan con software de Microsoft, y Bill Gates es uno de los hombres más ricos del mundo.

Sabías que…

El lenguaje de programación BASIC, el mismo que utilizó Bill Gates para crear el software de Altair 8800, fue desarrollado en 1964 por los profesores estadounidenses Thomas Kurtz y John G. Kennedy en Darthmouth College, con el propósito de que los estudiantes programaran computadoras de una manera más fácil.

En computación, el software -en sentido estricto- es todo programa o aplicación programado para realizar tareas específicas. El término "software" fue usado por primera vez por John W. Tukey en 1957.

Algunos autores prefieren ampliar la definición de software e incluir también en la definición todo lo que es producido en el desarrollo del mismo.

La palabra "software" es un contraste de "hardware"; el software se ejecuta dentro del hardware.

El software en sentido amplio

Una definición más amplia de software incluye mucho más que sólo los programas. Esta definición incluye:
- La representación del software: programas, detalles del diseño escritos en un lenguaje de descripción de programas, diseño de la arquitectura, especificaciones escritas en lenguaje formal, requerimientos del sistema, etc.

- El conocimiento de la ingeniería del software: Es toda la información relacionada al desarrollo de software (por ejemplo, cómo utilizar un método de diseño específico) o la información relacionada al desarrollo de un software específico (por ejemplo, el esquema de pruebas en un proyecto). Aquí se incluye información relacionada al proyecto, información sobre la tecnología de software, conocimiento acerca de sistemas similares y la información detallada relacionada a la identificación y solución de problemas técnicos.

- La información de la aplicación.

El "software" como programa

El software, como programa, consiste en un código en un lenguaje máquina específico para unprocesador individual. El código es una secuencia de instrucciones ordenadas que cambian el estado del hardware de una computadora.

El software se suele escribir en un lenguaje de programación de alto nivel, que es más sencillo de escribir (pues es más cercano al lenguaje natural humano), pero debe convertirse a lenguaje máquina para ser ejecutado. 

El software puede distinguirse en tres categorías: software de sistema, software de programación y aplicación de software. De todas maneras esta distinción es arbitraria y muchas veces un software puede caer un varias categorías.

- Software de sistema: ayuda a funcionar al hardware y a la computadora. Incluye el sistema operativo,controladores de dispositivos, herramientas de diagnóstico, servidores, sistema de ventanas, utilidades y más. Su propósito es evitar lo más posible los detalles complejos de la computación, especialmente la memoria y el hardware.

- Software de programación: provee herramientas de asistencia al programador. Incluye editores de texto, compiladores, intérprete de instrucciones, enlazadores, debuggers, etc.

- Software de aplicación: permite a los usuarios finales hacer determinadas tareas. Algunos software de aplicación son los navegadores, editores de texto, editores gráficos, antivirus, mensajeros, etc.

El software puede clasificarse según su licencia y/o forma de distribución:

Formas o licencias de distribución de software

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